Situé à Ussat-les-Bains et composé de plusieurs centaines de grottes distinctes aux dimensions colossales (la salle de la Cathédrale possède un volume équivalent Notre Dame de Paris), cet ensemble de cavités surprend par la variété des paysages souterrains offerts au visiteur.

Lombrives, la plus vaste grotte éco-aménagée pour le public dans les pays de la C.E.E. (Inscrite au Livre Guinness des records) fait partie d'un immense réseau : Lombrives, Niaux, Sabart. Ce réseau se développe entre les vallées du Vicdessos et de l'Ariège, au sud de Tarascon. Ce karst ancien est constitué de plusieurs niveaux : les plus anciens, aujourd'hui les plus démantibulés se situent près du sommet du Cap de la Lesse, entre ces deux vallées. Deux niveaux intermédiaires horizontaux sont accessibles dans la grotte de Lombrives, caractérisée par l'immensité de ses salles.

Le genèse

La formation des montagnes s'explique par la tectonique des plaques. La roche se soulevant lors de la rencontre de deux masses n'est pas homogène et possède de nombreuses fentes. A la fin de l'ère secondaire, les vallées étant moins encaissées que maintenant, l'eau s'est engouffrée à travers ces fissures et diaclases, a profité des faiblesses de la roche et, par usure mécanique l'a taraudée, érodée et ainsi sur des millénaires, s'est constitué ce karst à étages. Les vallées se sont progressivement encaissées et d'autres fissures ont permis à l'eau de reproduire à des niveaux inférieurs son travail alors que les galeries préalablement formées, inactives, sont devenues un paléokarst qui se développe aujourd'hui sur sept niveaux distincts. Il n'est pas possible de comprendre un réseau aussi complexe sans l'observer dans son intégralité (gouffre du Grand Pousail) et sans voir les analogies avec la grotte distincte puisque située sur l'autre rive de l'Ariège, appelée la Grotte des Eglises (toutes les 2 ont des galeries parallèles à l'Ariège).

La réactivation

Ce réseau de 200 millions d'années s'est réactivé au quaternaire sous l'influence des glaciations et, phénomène remarquable, les circulations d'eau se sont alors inversées à plusieurs reprises. Des blocs de granit, des argiles fossilisées, des coups de gouge, ainsi que des concrétions brisées sont aujourd'hui les témoignages visuels de ces temps anciens.

Le remplissage

Des dépôts alluviaux (sables, argile, galets et blocs erratiques) provenant des massifs paléozoïques situés en amont du kartz ont été charriés sous l'effet des glaciers. De nombreux matériaux calcitiques, d'origine chimique constituent des concrétions formant de véritables monuments.

Les concrétions

Elles sont l'une des premières curiosités de la Grotte de Lombrives ("Le Mammouth", "La Cape", "La Sorcière", "Le tombeau de Pyrène", etc ...). Ces concrétions résultent de la précipitation du calcaire constituant la roche, dissout par l'eau des pluies. Plusieurs types de concrétions sont visibles : des stalactites, des stalagmites, des colonnes produit de la concaténation des deux types précédents, des draperies s'attachant aux parois surplombantes tandis qu'au sol, la calcite forme en maints endroits, un plancher stalagmitique. La "cathédrale" comprend de nombreuses vasques, parfois remplies d'eau, dénommées des gours.

L'exceptionnel

Après le premier lac, les parois sont constituées de calcaires très anciens devenus marbres et poudingues aux faciès divers (la salle de "L'Empire de Satan" de 185m de hauteur possède 3 variétés de marbres) selon les galeries, ces marbres ont plusieurs colorations : jaunes et rouges, bleus et noirs. Des concrétions et argiles fossilisées sont en maints endroits visibles, des cristallisations (aragonites, gypses, etc...), des concrétions monumentales ("Le Solitaire", "Les Cascades", "La Vierge", "La Madone", etc...) ainsi que des fistuleuses, excentriques et perles des cavernes.

Les dépôts préhistoriques

La Grotte de Lombrives disposant de nombreux proches d'entrée a constitué un lieu d'habitat préhistorique idéal servant de refuge aux hommes contre les animaux sauvages et les intempéries. L'homme, semble-t-il est allé fort loin dans la cavité et de nombreux ossements mêlés à de l'outillage ont été retrouvés en des lieux distants. Certains de ces ossements animaliers et humains sont datés de la période néolithique. Les matériaux issus de Lombrives et de ses grottes satellites sont aujourd'hui conservés dans de multiples musées.

L'histoire

Les hommes, à toutes les époques sont venus dans Lombrives. Ainsi, au moyen âge, connue sous le nom latin de Lombriga, elle fut le refuge des hommes traqués. Certains érudits ont prétendu que le trésor des Cathares aurait été caché dans la grotte en 1244 et que les derniers Cathares qui s'y étaient réfugiés y furent emmurés en 1328. En 1298, 3 hommes y furent décapités pour y avoir fabriqué de la fausse monnaie. A la Renaissance, on venait y chercher des concrétions pour orner des salons de rocaille alors en vogue. Lors des Guerres de Religion, elle fut occupée alternativement par les Catholiques et par les Huguenots, lors de la Révolution des nobles s'y r fugièrent, sous l'Empire ce fut le tour de Républicains. La Grotte était alors un refuge sûr pour les opposants. Plus tard, des brigands, des Francs-Maçons, puis des Maquisards lors de la Dernière Guerre y trouvèrent refuge. Les échelles de bois qui étaient autrefois nécessaires sa visite sont évoquées par plusieurs écrivains dès le XVI^ème siècle. Elle reçut d'illustre visiteurs alors que la station thermale d'Ussat les Bains était très en vogue : Lamartine, A. Dumas, Louis Bonaparte, etc... Plus tard, elle fut l'objet d'explorations (Marty, Martel, Eclaireurs de France, spéléo-clubs, etc...) jusque vers 1985 et de multiples études scientifiques (géologie et préhistoire).

De nombreuses inscriptions sur les parois attestent de la venue des milliers de curieux au cours des cinq derniers siècles. Signalons que plus de 200 écrits traitent, entre 1584 et 1900 de ce site fabuleux qui n'a laissé personne indifférent et, parfois, a agi sur l'imagination. De nombreux ouvrages récents content l'emmurement des Cathares dans la grotte ou réfutent ce fait ...

Un site mystérieux

Parmi les milliers d'inscriptions gravées sur les parois se trouvent 111 symboles distincts mystérieux : roses, rosaces, chrismes, pentacles, etc... Les visiteurs des siècles précédents pouvaient, dans "la Cathédrale" voir ce que l'écrivain du Bartas a appel "le plus grand ossuaire de l'humanité". Ces ossements furent broyés, mélangés à des concrétions de calcite pour servir d'engrais au début du siècle dernier. Aujourd'hui les spéculations sont nombreuses : ossements préhistoriques, ossements des Sociates, ossements des Cathares, etc... Les siècles passés ont laissé une dizaine de légendes se rapportant ce site inhabituel.

Le légendaire

La mythologie romaine situe dans la Grotte de Lombrives, le tombeau de la déesse mère des Pyrénées : Pyrène. Un écrivain du XVI^e siècle pensait que le trésor des Maures y était caché ; plus tard certains y chercheront le trésor des Cathares tandis qu'une bande d'horribles brigands jetait l'effroi dans la contrée ...

Un éco-aménagement

La grotte de Lombrives et 4 de ses grottes satellites (Les Eglises, la Spoulga de Bouan, la Spoulga d'Ornolac et Fontanet) ont été aménagées par l'ingénieur Perpère en 1927. Son travail fut considérable et novateur, ainsi il électrifia Lombrives sur près de 5 km et installa, 4 km de l'entrée, au milieu d'un immense chaos de rochers, une passerelle dominant le premier gouffre de plus de 100 mètres ... Son arrière petite fille poursuit opiniâtrement aujourd'hui son oeuvre afin de faciliter l'accès au site et de permettre une grande sécurisation des visites (escaliers, électrification en 12 Volts) tout en gardant le côté naturel du site (sols d'argile).

Les visites de Lombrives

25 visites différentes sont organisées sur trois circuits distincts dans des salles grandioses ornées de multiples concrétions aux aspects féeriques (la Sorcière, le Mammouth, le Tombeau de Pyrène, les Mille Colonnes) ou de minéraux rares dans un environnement exceptionnel : perles des cavernes, cristaux de gypse et d'aragonite, excentriques et fistuleuses au cœur des galeries de marbres (marbre rouges, bleus et noirs). Pour faciliter l'accès un petit train sur route panoramique conduit le visiteur à 130 mètres du porche d'entrée. Les visites guidées et commentées d'une durée comprise entre 1 heure ½ et 5 heures sont un véritable spectacle visuel. Ces visites permettent soit une synthèse sur "la vie de la roche, de l'eau et des hommes" dans Lombrives, soit permettent d'approfondir un thème (géologie, histoire, préhistoire, symbolique des parois, etc...). Elles peuvent être complétées par des ateliers (activités manuelles ou d'observation), des projections de diapositives ou des modules de contes et légendes. Des repas peuvent être servis dans certaines visites.

Les spectacles

Des spectacles sont donnés dans la grotte de Lombrives pendant les périodes de vacances scolaires (musique classique, variétés, contes, etc...) ou sur réservation pour les groupes organisés (Comités d'Entreprises, etc...). Un rassemblement de poêtes du monde entier a lieu chaque année dans ce site tant décrit par les "Hommes de Lettres".