Très remaniée par Viollet-le-Duc, la cité de Carcassonne offre cependant un véritable musée en plein air des techniques défensives du moyen-âge. Créneaux et archères, hourds, chemins de ronde, ... font partie des multiples moyens de protections de l'époque.

Suite à la révolution et après avoir été proche du démantèlement au début du XIX^e siècle, Carcassonne a été et reste encore en restauration. Quelques constructions récentes (bâtiments militaires datant du XIX^e siècle) sont subsistent encore dans la cours du château comtal.

L'enceinte intérieure est construite à partir de maçonneries datant de l'époque romaine
(III^e, IV^e siècle) au XIII^e siècle. L'enceinte extérieure, quant à elle, a été construite par les sénéchaux du roi de France, entre 1226 et 1287.

La Porte d'Aude a servi, entre autres, au tournage du film Les Visiteurs.

Vicomté dépendant du comté de Toulouse, Carcassonne était, au début du XIII^e siècle, la propriété des comtes de Trencavel. Foyer d'hérésie selon les armées du nord et le Pape, mais surtout pierre angulaire du pouvoir en Languedoc, Carcassonne a été un objectif privilégié de la croisade contre les albigeois.

De fait, en 1209, après le sac de Béziers, les croisés font le siège devant Carcassonne. Voulant négocier, le jeune vicomte Raymond Roger Trencavel se rend dans le camps des adversaires. Au mépris des règles de chevalerie, il est fait prisonnier et meurt dans une prison de sa propre cité quelques mois plus tard (le 10 Novembre 1209).

Carcassonne devient est alors une sénéchaussée royale,au profit de roi Louis VIII.

Cependant, dans un dernier sursaut, le pays albigeois se révolte en 1240, suivant Raymond Trencavel, seigneur "faidit".
Ce dernier fera sa soumission au roi Saint-Louis en 1247 et partira en Terre Sainte pour la septième croisade.

De 1240 au XV^e siècle, l'inquisition prend place dans la cité, n'utilisant cependant pas la tour improprement nommée "de l'inquisition".