En 1799, un officier de l'armée d'Égypte, Pierre-François Bouchard, trouve au cours de travaux de terrassement pour la construction d'un fort à Rosette, près d'Alexandrie, une stèle couverte d'inscriptions. Cette pierre est aussitôt transportée à l'Institut du Caire et examinée par les savants de l'expédition de Bonaparte. Elle présente trois parties, les unes en dessous des autres, en trois écritures différentes. La première, en haut, porte des hiéroglyphes. La dernière, grecque, est facilement traduisible : c'est un décret du roi Ptolémée V (196 avant J.-C.). L'écriture centrale (démotique) est inconnue. Il apparaît immédiatement aux savants qu'il s'agit d'un même texte en trois langues et qu'ils tiennent là de quoi percer le mystère des hiéroglyphes. Mais cela prendra encore plusieurs années. Lors de la capitulation française, en 1801, la pierre est saisie par les Anglais, avec d'autres pièces, comme butin de guerre. Mais les Français en avaient pris des estampages et ils en envoyèrent des copies aux savants européens. Elle est aujourd'hui conservée au British Museum.